Ancien Élève à l’Honneur – Douglas Aitken, Fondateur de la Boisson Neon Tiger

Background et Inspiration

• Qu’est-ce qui vous a inspiré a crée votre marque de breuvage?

J’ai deux jeunes enfants, Leah (7 ans) et Sebastian (5 ans), et je n’ai pas pu trouver de boissons adaptées sur le marché pour moi-même ou ma famille. Les boissons gazeuses traditionnelles (Coca, etc.) sont trop sucrées et artificielles, tandis que les sodas sains “zéro sucre” utilisent des édulcorants artificiels qui ne sont pas bons au goût et qui posent des questions sur leurs bienfaits pour la santé. Il y avait un véritable manque sur le marché pour quelque chose entre ces catégories de sodas établies, et j’ai vu une opportunité de créer une boisson au goût délicieux, naturellement faible en sucre et en calories, à partir d’ingrédients réels ; principalement du jus de fruits premium, de l’eau pétillante et un peu de sucre de canne. Nous rejetons les édulcorants artificiels au profit du sucre naturel des fruits et du sucre de canne, en quantité modérée. c’est comme ça que Neon Tiger, boisson a base de vrais fruits est né !

Développement de la marque

• Pouvez-vous nous guider à travers le processus de développement de votre marque de boisson, de la conception au lancement ?

Pour donner un peu de contexte, j’ai lancé Neon Tiger avec deux partenaires (ma femme ainsi qu’un ami d’enfance) et aucun d’entre nous n’avait d’expérience préalable dans le domaine des boissons. De plus, notre budget était très limité, donc cela a été une véritable expérience d’apprentissage.

Une entreprise de boissons implique la production/fabrication, le branding, les ventes et le marketing, ainsi que la logistique :

Production/Fabrication – Nous avions bricolé avec des recettes inspirées des sodas aux fruits maison de ma belle-mère, donc nous savions que nous pouvions utiliser du vrai jus de fruit comme ingrédient de base. Pour créer une boisson prête à la consommation (PAC), il faut créer une formule pour garantir que votre boisson puisse être produite à grande échelle avec un goût constant, qu’elle soit rentable et qu’elle soit sûre. Comme décrit dans la réponse suivante, cela a été un énorme défi étant donné que nous n’avions pas de point de départ évident. Nous avons fini par exploiter nos contacts pour parler à toutes les personnes impliquées dans l’industrie de la boisson afin d’apprendre tout sur la production et obtenir des recommandations pour des formulateurs et des fabricants sous contrat. Nous avons passé du temps à parler à des scientifiques alimentaires, à visiter des brasseries locales pour comprendre le processus de mise en cannette, et à parler à d’autres personnes à Hong Kong qui avaient lancé ou rêvaient de lancer une boisson (il y a une communauté de boissons locale très dynamique à Hong Kong, alors s’il vous plaît, soutenez-nous !). Heureusement, la plupart des gens étaient généreux et ouverts pour partager leurs connaissances et nous avons finalement trouvé un partenaire qui pouvait formuler et fabriquer notre produit.

La deuxième partie de la production est la fabrication (mise en canette) et vous devez trouver le bon partenaire prêt à produire votre boisson en quantités raisonnables et à un coût raisonnable. Nous nous sommes rendus au Vietnam pour rencontrer notre partenaire et nous avons pu établir immédiatement un bon rapport qui s’est depuis transformé en une solide amitié. Ils sont un important fabricant de boissons et n’avaient pas besoin de prendre nos petites commandes, mais le lien personnel nous a permis de partager notre vision de la façon dont nous voulions transformer le marché des sodas, et ils y ont adhéré à notre vision. Bâtir des relations solides est essentiel.

Branding – Avec un budget minimal, nous avons une fois de plus dû utiliser nos contacts pour trouver des designers prêts à concevoir le logo et les canettes sans demander beaucoup d’argent. Nous avons eu la chance de rencontrer quelqu’un qui adorait le concept et qui a parfaitement réussi le branding en peu de temps. Le design du produit est très important et vous pouvez trouver des freelances talentueux en ligne sur des sites comme Fiverr.com qui peuvent concevoir des produits, des logos, etc. pour un prix raisonnable. La leçon importante à retenir sur le branding est qu’en dehors du design de l’emballage, vous n’avez pas besoin de tout perfectionner dès le départ, vous pouvez toujours améliorer le branding au fur et à mesure. Dans notre cas, nous avons conçu notre site web initial sur Shopify nous-mêmes en utilisant des images en patchwork. C’était pas terrible, mais à l’époque, nous n’avions pas encore vendu une seule boisson et nous ne savions pas si cela se vendrait, donc il n’y avait pas de raison de dépenser de l’argent pour un beau site web et des supports marketing. Au fur et à mesure que la société a généré des revenus, nous avons progressivement amélioré notre branding avec des photographies professionnelles et nous avons engagé des freelances pour améliorer le design et la fonctionnalité du site web.

Ventes et Marketing – Nous avons appris les aspects commerciaux (marges, conditions de paiement, etc.) de l’industrie des boissons en discutant de nouveau avec quiconque voudrait nous rencontrer. Nous avons parlé à tellement de personnes impliquées dans l’alimentation, les boissons, les bars, les restaurants, tout ce qui était lié. Armés de ces connaissances, nous savions que nous pouvions “parler le langage”, mais nous devions ensuite vendre par le biais d’appels à froid et en exploitant nos contacts. Notre première réunion formelle a en fait eu lieu avec Sodexo, un grand traiteur pour les entreprises et les écoles, donc c’était un baptême du feu. Nous craignions que notre entreprise soit bien trop petite, mais nous étions également très confiants qu’ils aimeraient les boissons. Heureusement, la réunion a commencé par un test de dégustation que nous avons passé avec brio et par conséquent, ils ne nous ont pas interrogés sur l’historique de notre entreprise ou sur les chiffres de vente qui n’existaient pas à l’époque ! Ils ont accepté d’avancer et c’était un grand boost de confiance, qu’un traiteur mondial accepte notre boisson inconnue. Peu de temps après cette réunion, nous avons rencontré Feather & Bone, avons à nouveau passé le test de dégustation et ils nous ont référencés. Atteindre ces deux étapes à un stade très précoce est excitant et une fois que vous savez que vous avez un produit qui passe le test de dégustation, vous devez foncer.

En ce qui concerne le marketing, nous n’avons pas de budget marketing formel, donc notre stratégie dès le départ a été de faire goûter le produit au plus grand nombre de personnes possible. Notre marketing se concentre principalement sur le parrainage d’événements qui sont en accord avec nos valeurs fondamentales de marque et qui atteignent notre public cible – événements sportifs et équipes, événements de divertissement, foires scolaires, entreprises, etc. La grande majorité des personnes qui goûtent à Neon Tiger l’apprécient, donc l’échantillonnage et la rencontre avec les clients sont de loin la forme de marketing la plus efficace pour nous.

Logistique – Comment allons-nous gérer les commandes des clients ? Au début, nous avons effectué de nombreuses livraisons nous-mêmes le soir, tôt le matin ou le week-end. En parlant à de nombreuses personnes (la tendance ici est de ne jamais cesser de demander des conseils et des recommandations), nous avons été mis en relation avec une incroyable entreprise de logistique locale fondée par un véritable entrepreneur. Ils s’occupent désormais de notre entreposage et de la logistique du dernier kilomètre, offrant un excellent service et une grande valeur.

En résumé, nous avons pu aborder les principaux aspects de la gestion d’une entreprise de boissons sans aucune expérience préalable ou gros budget principalement en nous démènant et en discutant avec autant de personnes que possible. Si vous ne demandez pas, vous n’obtenez pas, et vous serez surpris de voir à quel point la plupart des gens sont prêts à aider. Nous avons certainement eu de la chance avec certaines des mises en relation, mais je crois aussi que l’on se crée sa propre chance.

• Quels ont été certains des plus grands défis auxquels vous avez été confrontés lors du lancement de votre marque, et comment les avez-vous surmontés ?

Nous avons rencontré de nombreux défis, mais le plus grand a été de réaliser la production initiale. Nous avions initialement formulé les saveurs avec l’équipe australienne d’un fournisseur mondial d’ingrédients. Tout était prêt pour la production, mais lorsque nous leur avons demandé de fournir la formulation à notre conserverie au Vietnam, ils nous ont dit que ce n’était pas possible. Certains ingrédients ne pouvaient pas être expédiés en Asie, donc ils nous ont recommandé de travailler avec leur filiale chinoise. La filiale chinoise ne proposait pas tous les mêmes ingrédients, donc nous avons dû reformuler à partir de zéro. Après l’achèvement de cette deuxième formulation, nous étions prêts à commander, mais la quantité minimale de commande (MOQ) en provenance de Chine était beaucoup plus élevée que celle de la filiale australienne, bien qu’elles fassent partie du même groupe, et nous ne pouvions pas nous permettre le MOQ en provenance de Chine. À ce stade, le projet accusait près d’un an de retard et nous avons failli abandonner, mais heureusement notre fabricant au Vietnam est intervenu et nous a dit qu’ils pouvaient nous aider à formuler les boissons en utilisant des jus de fruits cultivés localement de très haute qualité. Enfin, nous avons pu fabriquer notre première livraison à la fin de 2023. Si nous n’avions pas établi une relation personnelle avec notre fabricant au Vietnam, je ne pense pas qu’ils se seraient donné autant de mal pour nous aider.

Il a fallu de la résilience pour surmonter tous les problèmes et avec le recul, nous avons été chanceux avec ce retard car Hong Kong n’avait toujours pas rouvert après Covid. Si nous avions produit des stocks un an plus tôt en 2022, cela aurait été un moment très difficile pour vendre et introduire une nouvelle marque sur le marché.

Expérience du marché

• Qu’est-ce qui distingue votre boisson sur le marché concurrentiel des boissons à Hong Kong ?

Comme mentionné, le marché des boissons est dominé par des sodas très sucrés ou des sodas sans sucre avec des édulcorants artificiels. Peu de marques jouent dans le juste milieu comme nous le faisons.

Nous sommes capables de fournir toute la saveur que l’on attend d’un soda, ainsi que le bon niveau de douceur tout en étant faible en sucre et en calories, simplement en utilisant des ingrédients de haute qualité ; du jus de fruit premium, de l’eau pétillante et un peu de sucre de canne. Les clients sont souvent surpris qu’une boisson peu sucrée puisse avoir si bon goût sans édulcorants artificiels. Nous croyons fermement que la douceur naturelle du jus de fruit avec un peu de sucre de canne, en quantité modérée, est une meilleure alternative aux édulcorants artificiels.

Au final, tout repose sur l’utilisation d’ingrédients de qualité et les laisser s’exprimer. Nos jus NFC (non issus de concentré) proviennent de fruits cultivés localement au Vietnam où Neon Tiger est fabriqué. Ils ont déjà un goût incroyable, donc il n’est pas nécessaire d’ajouter beaucoup plus.

Ma vision de l’industrie des boissons est que la première vague est celle des boissons traditionnelles très sucrées et artificielles, la deuxième, celle des sodas diététiques basés sur des édulcorants artificiels. La troisième vague sera celle des sodas plus sains utilisant des ingrédients réels pour offrir une grande saveur, et nous voulons dominer cette catégorie que nous appelons les “Sodas aux Vrais Fruits”.

• Comment engagez-vous votre public cible pour développer leur fidélité à la marque ?

En tant que start-up, la marque est très importante pour construire un avantage concurrentiel, et il est crucial que les clients puissent se sentir en accord avec l’histoire de votre marque. Comme mentionné, notre stratégie marketing se concentre sur le fait de faire goûter nos boissons au plus grand nombre de personnes possible. Nous consacrons un temps significatif à assister à des événements que nous parrainons, lesquels sont tous en accord avec nos valeurs de marque, y compris des événements sportifs (courses en montagne, courses de bateaux-dragons, clubs de rugby), des événements caritatifs, scolaires et musicaux. Nous essayons toujours de raconter notre histoire de marque aux clients afin qu’ils puissent s’y identifier et se connecter avec la marque sur un plan plus personnel.

Réussite et Impact

• Quelles étapes clés êtes-vous le plus fier d’avoir atteintes depuis le lancement de votre marque ?

Nous avons officiellement lancé la marque en début 2024 et le premier jalon a été un petit événement où le public a pu goûter nos boissons pour la première fois et où nous avons pu évaluer la réaction authentique des consommateurs qui n’étaient ni de la famille ni des amis. Heureusement, la réaction a été extrêmement positive !

En peu de temps, nous avons réussi à distribuer Neon Tiger dans des grandes enseignes, notamment Pacific Coffee Company, citysuper, Emperor Cinemas, de nombreux clubs de loisirs, et même des écoles comme HKIS via leur partenaire de restauration Sodexo. Le taux de rotation des ventes (sell-through rate) dans chaque compte a été élevé.

Je ressens une grande satisfaction lorsque je vois des personnes que je ne connais pas apprécier nos boissons ou lorsqu’elles nous disent avoir entendu parler de notre marque. C’est toujours une belle occasion de faire une pause et de penser qu’il y a seulement 10 mois, ce produit et cette marque n’existaient même pas, et maintenant les gens la reconnaissent et l’apprécient.

• Comment votre marque a-t-elle évolué depuis sa création, et quels sont vos objectifs futurs ?

La marque est encore très jeune et à ses débuts, donc nous n’avons pas évolué de manière significative. Nous avons confirmé notre croyance initiale qu’il existe une demande pour un soda de meilleure qualité, et maintenant notre objectif est d’accélérer l’expansion des points de distribution d’abord à Hong Kong, et, si tout se passe comme prévu, dans la région par la suite. Nous allons également développer de nouveaux arômes en 2025. Notre mission est que tout le monde boive mieux et notre objectif est que Neon Tiger devienne une marque de boisson reconnue mondialement.

Réflexion personnelle

• Quels conseils donneriez-vous aux entrepreneurs qui aspirent à créer leur marque dans l’industrie des boissons ?

Le goût est la qualité la plus importante pour tout produit alimentaire. Vous pouvez avoir les meilleures allégations nutritionnelles ou une marque exceptionnelle, etc., mais fondamentalement, le produit doit avoir un goût exceptionnel pour fidéliser les clients. Testez votre produit – commencez par une petite production et considérez la phase initiale comme une phase d’ajustement où vous demandez aux clients un retour honnête sur le produit (Est-ce que vous l’aimez ? L’achèteriez-vous ? Qu’est-ce que vous aimez dans ce produit? Qu’est-ce que vous n’aimez pas ? etc.) Cet exercice vous donnera confiance quant à savoir si votre idée est viable et si votre première intuition était correcte et quant à la demande du marché. Évidemment, vous ne pouvez pas prendre en compte l’opinion de tout le monde, mais utilisez ceci comme un baromètre pour comprendre ce que les consommateurs pensent. Parlez à autant de personnes que possible et demandez-leur des conseils. La plupart des gens sont prêts à aider. Trouvez de bons partenaires en qui vous pouvez avoir confiance et qui partagent la même passion que vous pour le projet. Il est difficile de gérer le développement de produits, les ventes et le marketing, ainsi que la logistique seul. Je n’aurais jamais pu lancer Neon Tiger sans mes cofondateurs.

• Comment conciliez-vous votre vie professionnelle avec vos intérêts personnels et vos engagements ?

Je pense que ce jeu de compétences remonte à mes jours d’école où je jonglais avec un emploi du temps chargé, divers engagements sportifs, les répétitions en groupe et les concerts. Vous devez rester organisé et vous concentrer sur vos priorités. J’ai un emploi à temps plein, je gère Neon Tiger en parallèle, et notre famille a deux jeunes enfants, donc c’est un emploi du temps bien chargé. Vous avez un temps limité, donc des sacrifices doivent être faits. Dans mon cas, cela a impliqué de renoncer à des activités sociales pour faire de la place à mes priorités : la famille, Neon Tiger et l’exercice. Le côté positif, c’est que lorsque j’arrive à trouver du temps pour une activité sociale avec des amis, je l’apprécie d’autant plus. Un autre avantage est que je ressens que mon mode de vie devient en réalité plus sain maintenant grâce à l’ajout de Neon Tiger à mon emploi du temps. Ou peut-être est-ce parce que je bois tellement de Neon Tiger !

Culture et Communauté

• Sous quels aspects votre marque reflète-t-elle la culture et la diversité de Hong Kong ?

Moi-même et mes cofondateurs avons tous été élevés à Hong Kong, c’est donc comme chez nous. Nous participons à des événements qui promeuvent des activités uniques à Hong Kong telles que le dragon boat et les courses en montagne, nous soutenons les musiciens locaux en fournissant des boissons lors de concerts, et nous commençons à collaborer avec des artistes locaux sur des projets communs avec nos clients en chaîne. On nous a dit que les gens sont inspirés par notre décision de lancer un soda de meilleure qualité dans une industrie réputée difficile, et nous développons une nouvelle série intitulée “Personnes inspirantes de Hong Kong” où nous interviewerons et partagerons les histoires de Hongkongais de tous horizons qui nous ont à leur tour inspirés. Ce n’est pas un programme officiel d’ambassadeurs de marque, mais plutôt un moyen de partager des histoires de personnes intéressantes de Hong Kong.

• À quel point le développement durable est-il importante pour votre marque, et quelles mesures prenez-vous pour le promouvoir ?

Le développement durable est très important pour moi personnellement. Mon travail à plein temps est celui de directeur des ventes et du marketing d’une entreprise d’emballage, Micro-Pak, où je suis responsable du développement d’une alternative écologique aux dessicants en gel de silice qui est sans plastique, naturelle, et emballée dans du papier Kraft biodégradable. Beaucoup de gens ne réalisent pas à quel point les sachets de gel de silice sont nocifs ; ils sont fabriqués de manière synthétique dans un processus de production très gourmand en ressources et polluant. Une fois jetés, ils se retrouvent dans les décharges où le gel de silice et l’emballage en plastique restent indéfiniment, se déversant dans le sol. Un objectif essentiel de Micro-Pak est d’aider les marques mondiales et les détaillants à éliminer les emballages en plastique.

Le développement durable est également importante pour Neon Tiger. Du point de vue de la production, nous sourçons tous les ingrédients et fabriquons localement au Vietnam, ce qui réduit notre empreinte carbone. De nombreux produits alimentaires/breuvages expédient les ingrédients de base à travers le monde avant la fabrication. Nous travaillons également à éliminer le plastique de tous nos emballages et passerons à des emballages en carton pour notre prochaine production, et avons l’intention de commencer à imprimer directement les étiquettes sur les canettes en 2025.